Puede que Jalen Brunson esté jugando por algo más que un campeonato en estas Finales de la NBA.
Una victoria lo colocaría entre los candidatos a ser considerado el mejor jugador de los New York Knicks de todos los tiempos, y al mismo tiempo le otorgaría a Nueva York un estatus de inmortalidad en el deporte.
Tras solo cuatro años, ya figura en todos los libros de récords de los Knicks, una franquicia que ha existido durante las 80 temporadas de la NBA. Ya ocupa el tercer puesto en la lista histórica de puntos en playoffs. Los Knicks han avanzado en la postemporada cada año desde la llegada de Brunson en 2022, después de haber ganado una sola serie en las dos décadas anteriores.
Ahora están en las Finales de la NBA por primera vez desde 1999, con la posibilidad de ganar su primer título desde 1973.
Leyendas de Nueva York
Patrick Ewing, Walt Frazier y Willis Reed —en algún orden— son considerados por muchos como los mejores jugadores en la historia de la franquicia. Si Brunson logra llevar a los Knicks al título ahora, se podría argumentar que es el mejor de todos.
“Bueno, ahora mismo mucha gente dice que es el mejor jugador de los Knicks de todos los tiempos por haberlos llevado a las finales y, obviamente, si gana un campeonato”, dijo Frazier. “Así que no creo que sea el mejor jugador de los Knicks de todos los tiempos; siempre digo que es Willis, y Willis dijo que es Patrick, y Patrick dice que es Patrick. Así que sin duda estaría en el Monte Rushmore. Lo pondremos allí si puede traer este título”.
Brunson promedia 26,9 puntos en la postemporada, una cifra ligeramente superior a los 26 puntos por partido de la temporada regular. El MVP de las finales de la Conferencia Este está haciendo historia con solo llegar a las finales, ya que él y su padre, Rick, asistente de los Knicks que jugó para ellos en 1999 cuando Jalen tenía casi 3 años, se convertirán en el primer dúo de padre e hijo en jugar en las finales para la misma franquicia.
Nada de esto se esperaba cuando Brunson firmó con Nueva York. No era como si Victor Wembanyama llegara a San Antonio procedente de Francia como la primera selección del draft, un gigante de 2,24 metros cuyas múltiples habilidades hacían prever fácilmente que podría convertirse en uno de los grandes del deporte.
Brunson mide apenas 1,88 m y no parece tener una velocidad explosiva. Por eso, un dos veces campeón de la NCAA y jugador universitario del año en Villanova terminó siendo elegido en la segunda ronda del draft de 2018. Llegó a Dallas al mismo tiempo que Luka Doncic, y al ver la facilidad con la que el prodigio esloveno jugaba, Brunson empezó a dudar de sus propias capacidades.
“Me hizo reflexionar sobre lo mucho que realmente tuve que trabajar para llegar a la posición que quería”, dijo.
En sus cuatro temporadas en Dallas, fue principalmente suplente antes de que los Knicks gastaran más de 100 millones de dólares para ficharlo. Probablemente fue la mejor decisión que jamás tomaron, y considerando lo que Brunson ha logrado en Nueva York a ese bajo costo para un All-Star habitual, es una de las mejores adquisiciones de agentes libres que cualquier equipo haya hecho jamás.
Los Knicks solo tienen dos títulos de la NBA, y la espera por un tercero se ha prolongado durante tantas generaciones que Brunson se uniría fácilmente a íconos deportivos neoyorquinos como Joe Namath, Derek Jeter o Reggie Jackson, todavía celebrados en los cinco distritos mucho después de sus campeonatos, si pudiera ganar tan solo uno ahora.
Si lo consigue, el jugador elegido para el segundo equipo All-NBA se confirmaría como una superestrella. Claro que también podría ocurrir lo contrario. Si Brunson tiene problemas contra los buenos bases defensivos de los Spurs y los Knicks pierden, habrá críticos que dirán rápidamente que necesitan más porque Brunson no es precisamente un jugador de primera categoría.
“La verdad es que no me importa lo que diga la gente, así que al final no voy a basar mi juicio ni mi evaluación de él como jugador en personas que nunca han jugado ni han estado en esa situación”, dijo su compañero y amigo cercano Josh Hart. “Sé que a él no le importa, y a mí tampoco. Al fin y al cabo, esas personas son irrelevantes”.
En Nueva York, el respeto que inspira Brunson es evidente. El bateador estrella de los Mets, Juan Soto, conectó un jonrón e hizo el gesto que Brunson usa para celebrar un triple. El entrenador de los Jets, Aaron Glenn, afirmó que el impacto del capitán en el equipo es innegable.
“Es evidente que su liderazgo, su espíritu combativo, inspiran a todos, y es fácil seguirlos”, dijo Glenn. “Y lo repito, el liderazgo se resume en una sola palabra: ‘influencia’. Se nota la influencia que ejerce, y no siempre es verbal. Se manifiesta en gran medida a través de sus acciones y su forma de actuar”.
Brunson no parece buscar protagonismo y jamás irradiará la misma elegancia que Frazier, el estilizado "Clyde" conocido por sus coloridos trajes. Pero un título lo coloca en el mismo club, y pertenecer a él conlleva beneficios duraderos.
“No puedo caminar por la calle, es como si estuviera en un desfile. A donde quiera que voy, la gente dice: ‘¡Oh, ahí está, ahí está Clyde! ¡Ahí está Clyde!’”, dijo Frazier. “Así que si estos muchachos ganan otro título, no podré gastar dinero en Nueva York. Nunca más tendré que gastar dinero en esta ciudad”.
“Y eso es lo que quiero mostrarles a los jugadores. ¡Oigan, llevo 50 años haciendo esto! ¡Cincuenta años solo para ganar dos títulos! Así que ustedes pueden tenerlo si ganan solo uno.”
